Zelf bonus toekennen als bedrijf in moeilijkheden verkeert, dat mag niet

Nadat een werknemer is ontslagen, heeft zij nog veel geld te goed van het bedrijf waar ze werkte. De bestuurder van deze onderneming heeft de vennootschap echter leeggetrokken, vooral door zichzelf management fees en bonussen toe te kennen. De rechtbank moet beoordelen of dat zomaar kan.

Een werknemer wordt ontslagen bij een trustkantoor. De kantonrechter bepaalt dat zij een transitievergoeding (4.759 euro) moet krijgen en een vergoeding voor het inbrengen van klanten (22.666 euro). Ook moeten nog 68 vakantiedagen worden vergoed.

Management fee

De enige bestuurder van het trustkantoor werkt op basis van een managementovereenkomst. In de maanden voorafgaand aan het ontslag van de medewerker stuurt hij maandelijks een of twee facturen naar zijn kantoor, die allemaal worden betaald. Zo ontvangt hij zelf 170.000 euro. Daarin zit ook 14 keer een bedrag van 6.610 euro aan ‘management fee’. Na de laatste betaling wordt het kantoor geliquideerd. Als haar werkgever niet betaalt wat de kantonrechter heeft bepaald, stapt de werknemer naar de rechtbank Den Haag. Ze eist een schadevergoeding van 78.540 euro. Haar verwijt: haar baas trekt het trustkantoor leeg, zij blijft met lege handen achter.

Ernstig verwijt

Is de bestuurder aansprakelijk, nu het trustkantoor is tekortgeschoten aangezien het de medewerker niet netjes betaalde? Hiervoor is vereist dat aan de bestuurder persoonlijk een ernstig verwijt kan worden gemaakt. Daarvan is sprake als de bestuurder wist of behoorde te begrijpen dat zijn handelen ertoe zou leiden dat het kantoor zijn verplichtingen niet zou nakomen en ook geen verhaal zou bieden. Deze bestuurder behoorde te weten dat hij nog met de werknemer moest afrekenen. Hij moet ook hebben geweten dat er op het tijdstip van het liquidatiebesluit onvoldoende geld was om de werknemer (en de andere schuldeisers) te betalen.

Die betalingen aan zichzelf, waren die wel toegestaan? Dat hij zichzelf managementvergoedingen uitkeerde, daar is niks mis mee, aldus de rechtbank. Daar had hij recht op. De bedragen (maandelijks 6.610 euro) waren niet buitensporig. Ze waren gelijk aan het maandsalaris van de werknemer.

Onrechtmatig

Maar een betaling aan zichzelf onder de noemer ‘opslag werkgeversaandeel sociale lasten’, dat kan niet: er was sprake van een managementovereenkomst, geen werkgeverschap. Die bedragen zijn onrechtmatig aan de vennootschap onttrokken, zeker nu de bestuurder wist dat de werknemer nog geld te goed had. Dat geldt ook voor de bonus van 9.500 euro die hij zichzelf toekende: de vennootschap verkeerde immers in zwaar weer. Volgens de rechtbank had zijn persoonlijke belang niet boven het belang van de werknemer mogen gaan. In totaal heeft hij ten onrechte voor 32.211 euro betalingen aan zichzelf overgemaakt, die ten koste van de werknemer zijn gegaan. Dit bedrag moet de bestuurder aan de werknemer betalen.

ECLI:NL:RBDHA:2022:9073